L’ORGANIZZAZIONE DEI TESTIMONI DI GEOVA OPERA COME UN’AGENZIA IMMOBILIARE?
Affittare la rettitudine: cosa dicono gli appartamenti Woodgrove sul gioco immobiliare della Watchtower
Un’indagine investigativa sul patrimonio immobiliare di lusso dell’organizzazione dei Testimoni di Geova, incluso il complesso Woodgrove at Sterlington vicino a Ramapo. L’articolo esplora questioni di trasparenza, doppi standard e come i valori religiosi vengano applicati selettivamente quando si tratta di profitto.
Questa è solo una prima, rapida bozza di quello che spero diventerà un articolo più dettagliato. Ho raccolto parecchie informazioni su questo argomento nel tempo, ma ho deciso di pubblicare una prima versione dopo che qualcuno ha menzionato il complesso di Woodgrove su Reddit e diverse persone mi hanno incoraggiato a condividere ciò che sapevo.
Uno dei ritornelli più comuni che sentirete come Testimone di Geova è che gli apostati diffondono sempre menzogne e mezze verità. Ma la letteratura raramente, se non mai, fornisce esempi di queste presunte menzogne. Da quando mi sono svegliato, mi sono imbattuto in qualche travisamento qua e là. Ma bugie vere e proprie? Difficilmente. Anzi, ciò che ho liquidato come esagerazione si è spesso rivelato vero o addirittura peggiore del previsto.
Un’affermazione che a volte circola anche tra i Testimoni attivi è che l’organizzazione operi come un’agenzia immobiliare. A prima vista, sembra un’esagerazione. Dopotutto, l’organizzazione deve costruire Sale del Regno, Sale delle Assemblee e strutture della Betel. Certo, si tratta di immobili, ma tutto sembra direttamente legato agli “interessi del Regno”. Quindi è facile supporre che i critici stiano semplicemente interpretando male ciò che vedono.
Ma diamo un’occhiata più da vicino.
Nel 2021, un complesso residenziale di lusso chiamato Woodgrove a Sterlington è stato acquisito senza troppa pubblicità da una società a responsabilità limitata chiamata Sterlington Holdings . La proprietà, situata al 950 di Woodmont Lane a Sloatsburg, New York, si trova a pochi minuti dal futuro centro di produzione audio/video dei Testimoni di Geova di Ramapo. Offre 384 unità abitative di lusso, pubblicizzate con termini come “servizi in stile resort” e “lusso moderno” ( woodgroveatsterlington.com ).
Secondo gli annunci pubblicati su siti come Apartments.com e Greystar, l’affitto mensile per queste unità varia da circa 2.800 a oltre 3.500 dollari. Stimando prudentemente un affitto medio di 3.000 dollari per unità, il complesso ha il potenziale di generare circa 13,8 milioni di dollari di fatturato lordo annuo (384 unità × 3.000 dollari × 12 mesi). Anche tenendo conto del fatto che una parte delle unità è assegnata ai volontari edili di Ramapo, si tratta comunque di un flusso di entrate multimilionario, in gran parte non pubblicizzato nelle comunicazioni ufficiali dell’organizzazione.
Vale anche la pena notare che la gestione immobiliare è stata esternalizzata a Greystar, un’importante società terza che supervisiona ogni aspetto, dalla selezione degli inquilini alla riscossione degli affitti. A prima vista, questa potrebbe sembrare una decisione pratica, in quanto consente all’organizzazione di beneficiare di una gestione professionale senza dover impiegare personale della Betel. Ma potrebbe anche servire a un altro scopo: allontanare l’organizzazione dal coinvolgimento diretto in un’impresa a scopo di lucro. Se la Watchtower dovesse gestire autonomamente l’immobile, pur affittandolo al pubblico, potrebbe complicare il suo status di organizzazione religiosa no-profit. Esternalizzando le operazioni, i proventi derivanti dalla locazione potrebbero apparire meno come un’attività commerciale e più come un investimento passivo, riducendo il rischio di controlli fiscali o legali.
La vendita non è stata effettuata sotto il nome Watchtower, ma sotto la denominazione commerciale Sterlington Holdings LLC , che era stata rinominata da Woodmont Ramapo LLC poco prima dell’acquisto. I documenti commerciali pubblici elencano i dirigenti di questa LLC come Daniel Rice , Michael Benham e Michael Proszek . Tutti e tre sono collegati alle attività immobiliari dell’organizzazione. Daniel J. Rice, in particolare, è un agente immobiliare autorizzato, un Certified Commercial Investment Member (CCIM) ed è elencato come Direttore Immobiliare per la Watchtower Bible and Tract Society of New York, Inc. ( profilo CCIM ). Ha anche rappresentato pubblicamente la Watchtower in operazioni immobiliari multimilionarie a Brooklyn ( B6 Advisors ).
Un dettaglio interessante è che Jody Jedele , membro recentemente nominato del Consiglio di Amministrazione, è anche un membro designato dal CCIM. Questo suggerisce che una certificazione immobiliare di alto livello non sia un elemento secondario, ma potrebbe essere parte della strategia più ampia dell’organizzazione per professionalizzare e centralizzare il proprio patrimonio immobiliare sotto una leadership interna qualificata.
Per essere chiari, la proprietà non è tecnicamente di proprietà personale di questi individui. È di proprietà dell’organizzazione tramite la LLC, con i dirigenti immobiliari di Bethel elencati nei documenti.
Un ulteriore livello interessante è la registrazione legale stessa. L’agente per la notifica degli atti menzionato nei documenti commerciali di Sterlington Holdings è David Swanekamp , un chiropratico del New Jersey. In termini legali, un agente per la notifica degli atti (o SOP) è la persona designata a ricevere documenti legali per conto di un’entità commerciale. Si tratta di azioni legali, citazioni in giudizio o atti depositati presso lo Stato. Il fatto che Swanekamp, anziché qualcuno che rappresenta ufficialmente l’ufficio legale di Watchtower, sia elencato in questo ruolo rafforza la tendenza a mantenere il nome e la leadership dell’organizzazione a distanza dalle sue attività commerciali.
Swanekamp sembra essere un anziano Testimone di Geova e, sebbene possa sembrare un’inclusione casuale, approfondimenti dimostrano che la sua famiglia ha legami con imprese edili. Questo potrebbe spiegare il suo coinvolgimento nelle pratiche burocratiche, forse in qualità di persona fidata e interna con esperienza pertinente al progetto. Vale anche la pena notare che i chiropratici hanno una lunga e curiosa storia con i Testimoni di Geova, ricoprendo spesso posizioni di tutto rispetto nella comunità. In ogni caso, la decisione di nominare una persona come Swanekamp come agente registrato prosegue la tendenza a distanziare le attività aziendali dell’organizzazione dalla sua identità religiosa. Questo è comune nel settore immobiliare. Ma ciò che è insolito, soprattutto per un’organizzazione religiosa no-profit, è la cura con cui questa proprietà viene tenuta nascosta. Non c’è alcun riferimento all’acquisizione su JW.org, nessuna spiegazione viene fornita ai donatori che finanziano le attività dell’organizzazione e nessun collegamento visibile tra il complesso residenziale di lusso e l’ente religioso che lo possiede.
Non sono contrario in linea di principio all’idea di investire nel settore immobiliare. Anzi, se gestito in modo responsabile, utilizzare i fondi donati per acquisire attività generatrici di reddito potrebbe essere considerato una sana gestione finanziaria. Ma il problema qui è la trasparenza. Non si tratta solo di una soluzione abitativa interna per i volontari. La maggior parte delle unità abitative – quelle non assegnate ai lavoratori edili dei Testimoni – sono affittate al pubblico. E questo solleva diverse domande scomode.
Innanzitutto, c’è la questione della responsabilità. Se si tratta di un investimento strategico a sostegno del progetto Ramapo, perché non parlarne apertamente? Perché non informare i donatori, o almeno gli anziani della congregazione, su come vengono impiegati i fondi?
In secondo luogo, e ciò è più preoccupante, c’è il doppio standard. Ora, alcuni potrebbero pensare che questo sembri un cavillo. Ma quando parliamo di un’organizzazione che afferma di essere l’unico canale di Dio sulla terra e che impone ai suoi membri rigidi standard morali in ogni aspetto della loro vita personale, allora penso sia giusto esaminare attentamente queste questioni. Questa è solo la mia prospettiva personale, ma se si vuole predicare la purezza morale e la responsabilità spirituale, allora l’esame approfondito della propria condotta finanziaria e aziendale è parte integrante del gioco.
I Testimoni di Geova possono finire in guai seri per chi permettono a qualcuno di vivere sotto il loro tetto. Lasciare che un partner romantico dorma da voi senza essere sposato? Potrebbe portare a un’azione legale. Permettere a un parente disassociato o a una persona con una relazione omosessuale di stare con voi? Potrebbe portare a una visita degli anziani. Ma quando si tratta di affittare appartamenti di lusso, nessuna di queste restrizioni si applica, perché gli inquilini non sono Testimoni di Geova.
In linea di principio, l’organizzazione affitta a chiunque ne abbia i requisiti economici. Fumatori, coppie non sposate, persone LGBTQ+ – persone che sarebbero considerate moralmente “inadatte” all’interno della religione – ora sono inquilini di un edificio di proprietà della Watchtower. E quell’affitto? Torna direttamente all’organizzazione.
Non puoi predicare rigidi standard morali e poi ignorarli quando c’è di mezzo il denaro.
Ora, per essere assolutamente chiari, capisco perfettamente che i proprietari non sono autorizzati a discriminare i potenziali inquilini, ed è giusto che sia così. È così che dovrebbe funzionare la legge, e protegge tutti. Da un punto di vista legale, è perfettamente logico che l’organizzazione affitti a chiunque ne abbia i requisiti. Ma ciò che colpisce è come questo sia in contrasto con ciò che ci si aspetta dai Testimoni di Geova normali. Molti si sentirebbero probabilmente profondamente a disagio sapendo che l’organizzazione riscuote l’affitto da inquilini che vivono in modi che meriterebbero un consiglio psichiatrico, o peggio, per un Testimone battezzato.
Eppure sembra passare inosservato. Dato che c’è di mezzo il denaro, è in qualche modo accettabile. Nel frattempo, se un Testimone affittasse parte della propria casa a una coppia non sposata o ospitasse qualcuno disassociato, potrebbe non comportare automaticamente un’azione giudiziaria, ma a seconda delle circostanze, potrebbe destare sospetti nella congregazione. Più spesso, i problemi sorgono quando i Testimoni ospitano o alloggiano familiari la cui condotta non è in linea con le aspettative dell’organizzazione. In alcuni casi, potrebbero ricevere consigli o essere visti con sospetto.
Ora, questo potrebbe sembrare un’esagerazione – e a dire il vero, la maggior parte dei proprietari Testimoni affitta probabilmente a chiunque ne abbia i requisiti senza problemi. Tuttavia, ci sono stati casi estremi che dimostrano quanto alcuni si spingano oltre. Un esempio spesso citato è quello di una pasticceria di proprietà di Testimoni di Geova che si è rifiutata di vendere una torta di compleanno. Quindi, anche se non tutte le situazioni degenerano, la pressione di fondo a rispettare gli standard morali percepiti è reale.
Esiste uno spettro tra la pratica generale e l’applicazione rara, ma la differenza fondamentale è che quando è coinvolta l’organizzazione stessa, le regole sembrano cambiare silenziosamente. Gli standard cambiano quando è l’organizzazione a prendere la decisione.
Ora, per essere onesti, alcune di queste sono speculazioni. Non ho accesso ai contratti di locazione privati né all’elenco completo degli inquilini. Tuttavia, i resoconti locali hanno indicato che solo una parte del complesso – nello specifico, 7 dei 16 edifici – era originariamente prevista per ospitare i volontari coinvolti nel progetto di costruzione di Ramapo. Ciò ammonterebbe a circa 168 unità su 384. In pratica, però, sembra che i ritardi nel progetto di Ramapo abbiano portato l’organizzazione ad affittare molte di quelle unità riservate ai volontari al pubblico. Di conseguenza, il numero effettivo di unità attualmente utilizzate per gli alloggi interni è probabilmente ben al di sotto di 168, il che fa sì che la maggior parte del complesso funzioni come un normale immobile commerciale in affitto. Non posso ancora parlare dei meccanismi di controllo in atto, ma la maggior parte del complesso sembra funzionare come un normale immobile commerciale in affitto. Ma la realtà pubblica è questa: un’organizzazione religiosa nota per aver imposto alcuni dei più rigidi codici morali del cristianesimo moderno ora gestisce un complesso residenziale commerciale che non riflette quegli stessi standard.
E non abbiamo nemmeno accennato al branding. Il complesso di Woodgrove è pubblicizzato esplicitamente come un complesso di lusso, con materiali promozionali che enfatizzano i servizi in stile resort, le finiture eleganti e la vita di lusso. È a dir poco ironico per un gruppo che mette costantemente in guardia contro il materialismo ed esorta i suoi membri a vivere vite modeste e semplici, incentrate su obiettivi spirituali. Il messaggio ai singoli Testimoni è di evitare di perseguire uno stile di vita agiato o orientato allo status, mentre l’organizzazione stessa trae profitto proprio dalla promozione di questo.
E non è tutto. Non è l’unica proprietà di questo tipo.
C’è un altro complesso di appartamenti al 227 di Ironwood Drive a Tuxedo, New York – anch’esso vicino alla sede centrale della Watchtower a Warwick – che è stato acquistato dall’organizzazione nel 2014 per 2,4 milioni di dollari. È disponibile su siti di affitti pubblici come Apartments.com ed è noto che viene affittato a inquilini non Testimoni.
A Oslo, in Norvegia , un edificio residenziale costruito accanto a una Sala del Regno sembra anch’esso appartenere alla Watchtower e viene affittato al pubblico. Sebbene questo possa essere meno noto a livello internazionale, i dettagli della proprietà sono ben noti a molti Testimoni in Norvegia. Infatti, il canale YouTube Goatlike Personality ha trattato questo complesso in dettaglio. Chi è interessato può trovare un video completo sul suo canale. Questo modello di integrazione tra strutture religiose e immobili a reddito sta diventando sempre più evidente.
Un modello simile è visibile nel nuovo progetto Bethel a Bologna, in Italia, dove torri residenziali vengono costruite o ristrutturate per uso misto. Alcuni rapporti indicano che alcune di queste unità saranno occupate da non Testimoni, rafforzando la volontà dell’organizzazione di integrare inquilini laici in proprietà tradizionalmente considerate campus religiosi.
Anche storicamente, questa non è una novità assoluta. A Brooklyn, New York, edifici come le torri residenziali vicino alla vecchia sede della Watchtower, e in particolare l’Hotel Bossert, venivano utilizzati in parte per ospitare inquilini non Testimoni. L’organizzazione ha da tempo dimostrato una strategia pratica, seppur silenziosa, di fondere interessi immobiliari religiosi e commerciali.
Il modello sta emergendo. L’organizzazione Watchtower non si limita a costruire luoghi di culto o alloggi per volontari. Acquisisce, gestisce e affitta strategicamente immobili commerciali, spesso con poche o nessuna comunicazione da parte delle persone le cui donazioni rendono tutto ciò possibile.
Non c’è niente di intrinsecamente sbagliato nel possedere una proprietà. Ma se si afferma di essere un paradiso spirituale incontaminato dalla corruzione e dai compromessi del “mondo”, allora l’asticella si alza. Nascondere le attività finanziarie dietro le LLC, esternalizzare la gestione ad aziende come Greystar e applicare standard diversi a seconda che si tratti di un membro battezzato o di un inquilino pagante? Questa non è rettitudine, ma comportamento aziendale mascherato da religione.
Se si vogliono denunciare i singoli Testimoni di Geova per piccoli gesti di compromesso, allora è sicuramente il momento di chiedersi chi ritiene l’organizzazione stessa responsabile.
Nella Bibbia, uno dei requisiti per servire come anziano è possedere quella che i Testimoni di Geova chiamano “libertà di parola”, ovvero essere irreprensibili, trasparenti e affidabili. Questo principio non vale solo per i singoli individui. Dovrebbe applicarsi a qualsiasi organizzazione che affermi di rappresentare l’autorità divina. Quando la Watchtower si impegna in iniziative immobiliari su larga scala, utilizza società a responsabilità limitata a più livelli e esternalizza le operazioni per evitare controlli, mina la stessa chiarezza morale che esige dai suoi membri.
La libertà di parola non consiste solo nell’avere le parole giuste. Si tratta di agire in un modo che non richieda spiegazioni, né occultamenti, né distanziamento dalle proprie azioni. Se l’organizzazione non ha davvero nulla da nascondere, dovrebbe comportarsi di conseguenza.
TTATT
Oliver
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